Drijfnat arriveerde ik gister op de sportschool; een paraplu was geen overbodige luxe geweest tijdens mijn korte fietstocht. De plu die ik in mijn gang heb staan, valt van ellende uit elkaar door de harde rukwinden die hij niet kon weerstaan. Hoog tijd om te investeren in een degelijke plu, neem ik mijzelf voor.

Blij toe dat er sinds viereneenhalf jaar een ware innovatie op het gebied van paraplu’s op de markt is. Daar waar het traditionele ontwerp maar liefst 3000 jaar dienst heeft gedaan – en nog doet – waren er ineens drie enthousiaste studenten die besloten dat het anders moest. Dit resulteerde in een gezamenlijk afstudeerproject en een wereldwijd, daverend succes. Ik sprak Philip Hess (31), medeoprichter van senz°, die samen met Gerwin Hoogendoorn (CEO) en Gerard Kool (CFO) de stormparaplu naar ongekende hoogte bracht.

Van de schoolbanken naar de praktijk
Hoe doe je dat als vers-van-de-pers afgestudeerde in een wereld met ervaren ondernemers? vraag ik mij af. “We beseften al heel snel dat we eigenlijk weinig wisten,” antwoordt Philip. “En dat leidde tot aardig wat onzekerheid. Hoe pak je iets aan? En moet ik zelf een pak aantrekken om serieus over te komen? Het was een zoektocht, maar de uitkomst was simpel: je moet jezelf zijn en geen toneelstuk opvoeren. Ik draag daarom geen pak en bij mijn zakelijke relaties maak ik gewoon dezelfde beroerde grappen als bij mijn vrienden”. De onzekerheid verdween door deze ‘echtheid’ als sneeuw voor de zon. Investeerders en adviseurs namen de drie mannen zonder aarzeling serieus en maakten de heren deel van hun kennis en ervaring.

Outsmarten, niet outspenden
In amper negen maanden had senz° commerciële dekking in het grootste gedeelte van Europa, de VS en Japan. De marketingstrategie? Slim zijn! Philip: “We hadden geen marketingbudget. Alles deden we op basis van free publicity. We beseften dus dat we onze concurrenten niet moesten outspenden, maar outsmarten. Daarbij hadden we het voordeel dat ons product een heel praktisch probleem oplost; bij iedereen gaat er wel eens een plu kapot, dat zorgde voor de ‘O ja!’ reactie.”
De gunfactor was van meet af aan hoog. Een van de eerste campagnes die senz° wilde opzetten om hun product in de markt te zetten, was het maken van een filmpje waarin een paar parachutespringers tijdens hun sprong de stormparaplu boven hun hoofd zouden houden. “Die gasten vonden dat idee geweldig! We hoefden alleen de kosten voor de sprong te betalen (totaal 250 euro) en zij zouden het filmpje maken. In Amerika kwam het PR-bureau van onze Amerikaanse fabrikant met hetzelfde idee. $ 25.000 zou het kosten. Dan lach je je rot.”

Grenzen
Dat zo’n gigantisch succes op den duur zijn tol eiste, kan Hess beamen. “Als er iets is wat ik heb geleerd, is dat ook IK grenzen heb”, geeft hij schoorvoetend toe. “Ik dacht altijd dat ik veel kon hebben, omdat ik jong ben en altijd op hoog niveau heb gesport. Een burn-out is toch voor oudere mensen die niet in shape zijn?” Coaching en haptonomie veranderden zijn kijk op zichzelf; door zich op het randje van een burn-out te begeven, heeft hij geleerd zijn eigen grenzen beter te bewaken door de signalen van zijn lichaam op tijd te herkennen. Symptoombestrijding door minder in weekenden te werken, was niet de oplossing. Helemaal naar de kern, kijken waarom hij zoveel uren in zijn werk stopte. Dat bracht de ware verandering teweeg in zichzelf én in de organisatie door simpelweg meer en vooral ook kwalitatief beter personeel aan te nemen.

Het cement is gestort
De basis is inmiddels gelegd, de drie mannen zijn student-af en de juiste mensen zitten op de juiste plaats. Hoe nu verder? “Senz heeft veel mogelijkheden om een wereldwijd merk te worden. Dit willen we onder andere realiseren door ons assortiment uit te breiden, maar ook door geheel nieuwe producten te lanceren. We zijn een bedrijf met weerbescherming als core business. Dat betekent dat we ook de parasol als potentieel erkennen. Daarnaast richten we ons op geografische expansie. Maar onze echte droom? Dat kleine kinderen over tien jaar onze paraplu tekenen!”.
Kindertekeningen; de ultieme erkenning voor een ondernemer.